Prototipo de instrumento sumergible que consiste en un medidor de micropartículas y secciones de velocidad de sedimentación a la medida de macropartículas

Sequoia Scientific Inc. se enorgullece en anunciar que ha recibido un apoyo económico SBIR (Programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DoE, por sus siglas en inglés), específicamente de la Agencia de Proyectos en Investigación Avanzada – Energía (ARPA-E, por sus siglas en inglés) para desarrollar un novedoso instrumento ambiental. Esta tecnología monitoreará elementos clave de columnas de sedimentación suspendida generada por operaciones mineras en la zona abisal del océano a profundidades por debajo de los 6000 m. Sequoia es el receptor principal de esta ayuda económica, que también contará con la colaboración del profesor Thomas Peacock (Laboratorio de dinámicas ambientales del MIT) y el profesor Matthew Alford (Grupo de dinámicas oceánicas multiescalar del Instituto Scripps de Oceanografía de la UC San Diego). El doctor Wayne Slade de Sequoia liderará el desarrollo como investigador principal.

Sequoia espera que este nuevo instrumento ambiental supla una acuciante necesidad en el sector minero en las zonas profundas del mar: en la última década, la minería en zonas profundas del mar ha aumentado al mismo ritmo de la expansión del desarrollo e investigación en energías renovables debido a que la zona abisal del océano posee vastas reservas de cobalto, níquel, cobre y manganeso; minerales cruciales en la tecnología avanzada para baterías y la investigación en energía limpia. Sin embargo, la minería en zonas profundas del mar puede crear grandes penachos de sedimentación que causan preocupaciones de corte ambiental alrededor de lugares específicos en los que se hace minería. La escala e impacto de estos penachos de sedimentación en el hábitat bentónico de las zonas profundas del mar son completamente desconocidos. Actualmente, ninguna tecnología comercial puede hacer medidas in situ en estos penachos en zonas profundas del mar para asegurar que se hagan operaciones amigables con el medio ambiente.

El instrumento que propone Sequoia tomará el nombre LISST-RTSSV (Real-Time Size and Settling Velocity, Tamaño en Tiempo Real y Velocidad de Sedimentación) y medirá el tamaño del sedimento, la velocidad de sedimentación y la concentración en columnas de sedimentación en tiempo real. Esta será de utilidad directa para las empresas del sector minero en zonas profundas del mar, así como agencias reguladoras pues ofrecerá información ambiental de referencia previa a las operaciones mineras y, por consiguiente, respaldará el monitoreo ambiental y el modelado de estas operaciones. También se espera que el LISST-RTSSV tenga un uso más expandido en la industria del petróleo y de los hidrocarburos marítimos, del dragado, así como en la investigación en sedimentos.

El presidente y director ejecutivo de Sequoia, Dr. Ole Mikkelsen, comenta sobre este apoyo económico: “Estamos muy emocionados por haber sido elegidos como los receptores de este subsidio SBIR en conjunto con el MIT y el Centro de investigaciones Scripps. Es un gran reconocimiento de las habilidades de todo un equipo, lo que se evidencia en la obtención de una buena cantidad de apoyos económicos SBIR por parte del Dr. Slade a lo largo de los últimos dos años, así como por los pioneros esfuerzos de los profesores Peacock y Alford en entender los impactos de la minería en zonas profundas del mar. Pese a encontrarnos en medio de la pandemia generada por la covid-19, es una prueba de los esfuerzos del Gobierno federal ver que se siguen evaluando y ofreciendo apoyos económicos a pequeñas empresas como Sequoia, lo que nos ayuda a continuar nuestras operaciones y a seguir en funcionamiento en circunstancias tan retadoras como las actuales”.

El proyecto de investigación SBIR se dividirá en Fase I (factibilidad y prueba de concepto) y Fase II (desarrollo de un prototipo de instrumento) en el transcurso de dos años. Se espera que los procesos de evaluación y afinamiento del prototipo vayan hasta finales del 2021 o inicios del 2022, seguidos de su disposición para fines comerciales a finales del 2022. Para más información, contáctenos en www.sequoiasci.com

(a) Imagen de la concreción del nódulo polimetálico en la zona abisal del océano, esparcido con nódulos del tamaño de una pelota de baseball. Las concentraciones típicas se encuentran entre 10 a 20 kg/m2

(b) Diagrama de una operación minera de un nódulo polimetálico compuesto por un vehículo recolector en el lecho marítimo, un sistema de extracción y un buque de operación en superficie; se indican allí los penachos de sedimentación para la descarga y los recolectores asociados.

Agradecimientos: la información, datos o trabajo que se presentan aquí fueron financiados en parte por la Agencia de proyectos en investigación avanzada – Energía (ARPA-E) del Departamento de Energía de Estados Unidos, en el marco del apoyo económico número DE-AR0001232. Los puntos de vista y opiniones de los autores expresados acá no reflejan ni definen los del Gobierno de los Estados Unidos o los de cualquier otra agencia del mismo.